Автоматическая межпланетная станция «Мессенджер» (MESSENGER – MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) вышла на орбиту Меркурия, сообщает пресс-релиз Американского космического агентства (NASA). Впервые в истории космическому кораблю удалось настолько близко подлететь к самой близкой к Солнцу планете. В настоящее время станция начала передавать на Землю собранные в полете данные. Она вращается вокруг Меркурия со скоростью 3,1 тыс. км/час на расстоянии в 46, 6 млн км от Земли.
читать дальшеПолет «Мессенджера» длится уже шесть с половиной лет. Ему удалось увидеть космические объекты, которые до сих пор не могли увидеть никакие запущенные человечеством аппараты. Так, именно «Мессенджер» сфотографировал Землю и Луну с расстояния 183,5 млн км. А на Меркурии ему удалось обнаружить следы вулканической активности. На снимках, сделанных во время одного из пролетов мимо планеты, отчетливо видны зоны сглаженной поверхности, которые, вероятно, были образованы потоками лавы.
Меркурий – одна из самых труднодостижимых планет Солнечной системы. При полете к внешним планетам надо у Земли придать космическому аппарату достаточно высокую скорость, чтобы преодолеть тяготение Солнца. Путешествие к внутренним планетам требует, наоборот, сброса скорости. Дело в том, что любой аппарат, выходящий на межпланетную трассу, с самого начала получает скорость около 30 км/с относительно Солнца – именно с такой скоростью движется по своей орбите Земля. Если не затормозить, то аппарат так и будет крутиться где-то в районе земной орбиты. А чтобы затормозить необходимо тратить топливо, которое приходится везти с собой.
«Мессенджер» смог выйти на орбиту Меркурия при помощи шести гравитационных маневров. Первоначально аппарат вышел на околосолнечную орбиту, которая мало отличается от земной, а потому требовала минимальных энергозатрат. Спустя этот год зонд вернулся обратно к Земле, но в результате этого сближения он сбросил скорость почти на 3 км/с, а перигелий орбиты оказался к Солнцу ближе Венеры. Почти через год и три месяца произошла встреча с Венерой – это был второй гравитационный маневр «Мессенджера». Его целью вновь было торможение на 3 км/с. После этого траектория аппарата приблизилась к орбите Венеры, то есть в результате двух маневров аппарат как бы спустился на ступеньку по планетным орбитам.
Следующие два маневра – у Венеры и у Меркурия повторили в уменьшенном масштабе первые два, выполненные у Земли и Венеры. Затем понадобилось еще раз пролететь мимо Меркурия, чтобы еще раз снизить скорость. Последний маневр сделал скорости «Мессенджера» и Меркурия настолько близкими, что им пришлось ждать новой встречи почти полтора года. Меркурий за это время сделал шесть оборотов вокруг Солнца, а «Мессенджер» – пять.
В 2013 году к Меркурию должен отправиться еще один космический аппарат, BepiColombo, создаваемый Европейским и Японским космическими агентствами (ESA и JAXA). Подобно «Мессенджеру», он станет спутником Меркурия. В полете он обойдется без гравитационных маневров – все навигационные задачи должен решить ионный двигатель, работающий на солнечной энергии, который намного эффективнее расходует топливо, чем традиционные жидкостные ракетные двигатели.
Источник